Investigaciones recientes han descubierto que no todos los alimentos de origen vegetal son saludables. Los alimentos ultraprocesados, incluso los elaborados con ingredientes de origen vegetal, pueden ser perjudiciales para la salud y aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular (ECV) y mortalidad.
Una dieta basada en plantas fomenta el consumo de alimentos vegetales y se caracteriza por una ingesta mínima o nula de carne, pescado, huevos y productos lácteos. Sin embargo, a medida que los alimentos ultraprocesados (UPF) se hacen más omnipresentes, también lo hacen los alimentos vegetales ultraprocesados. Entre ellos se incluyen productos como salchichas, nuggets y hamburguesas veganas, así como bebidas vegetales como las leches de soja y vegetales y las bebidas azucaradas. Además, cada vez son más frecuentes los aperitivos y dulces elaborados con ingredientes vegetales procesados.
Desde la pandemia de COVID-19, más personas han empezado a dar prioridad a su salud, lo que ha provocado un creciente interés de los consumidores por las dietas basadas en plantas. Según datos de la Plant Based Foods Association, el 70% de los estadounidenses consumieron alimentos vegetales en 2022, frente al 66% del año anterior. Las ventas anuales de alimentos de origen vegetal en Estados Unidos también han experimentado un crecimiento significativo, alcanzando aproximadamente los 8.000 millones de dólares en 2022, un 6,6 por ciento más que el año anterior. La cifra de ventas aumentó a 11.510 millones de dólares en 2023 y se espera que aumente a una tasa de crecimiento anual compuesta de casi el 13 por ciento entre 2024 y 2031.
Los alimentos vegetales ultraprocesados aumentan el riesgo de ECV
En junio, The Lancet Regional Health-Europe publicó un estudio que indica una asociación positiva entre la ingesta de alimentos vegetales ultraprocesados y el riesgo de ECV y mortalidad. Por el contrario, el consumo de alimentos vegetales no ultraprocesados se asociaba negativamente con estos riesgos.
El estudio, que analizó los datos de casi 127.000 individuos de entre 40 y 69 años del Biobanco del Reino Unido con una mediana de seguimiento de nueve años, descubrió que cada aumento del 10 por ciento en la proporción de la ingesta total de energía procedente de alimentos vegetales ultraprocesados se asociaba con un aumento del 5 por ciento en el riesgo de ECV y del 6 por ciento en el riesgo de cardiopatía coronaria. Además, el riesgo de mortalidad por ECV aumentó un 12%.
El estudio también indicó que por cada aumento del 10% en la proporción de la ingesta total de energía procedente de alimentos vegetales no ultraprocesados, el riesgo de ECV disminuía un 7%, y el riesgo de cardiopatía coronaria, un 8%. Además, el riesgo de mortalidad por ECV disminuyó un 13%, mientras que el riesgo de mortalidad por cardiopatía coronaria disminuyó un 20%.
Eszter Vamos, coautora del estudio y miembro de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres, declaró en un comunicado de prensa: «Aunque los alimentos ultraprocesados se comercializan a menudo como alimentos saludables, este amplio estudio demuestra que los alimentos ultraprocesados de origen vegetal no parecen tener efectos protectores para la salud y están relacionados con malos resultados sanitarios». Esto se debe a que los alimentos ultraprocesados no sólo contienen altos niveles de sal, grasa y azúcar, sino también diversos aditivos.
Fernanda Rauber, autora principal del estudio e investigadora de la Universidad de São Paulo (Brasil), explicó en el comunicado de prensa: «A pesar de ser de origen vegetal, estos alimentos pueden contribuir a factores de riesgo como la dislipidemia y la hipertensión debido a su composición y métodos de elaboración. Los aditivos alimentarios y los contaminantes industriales presentes en estos alimentos pueden causar estrés oxidativo e inflamación, agravando aún más los riesgos.»
«Por lo tanto, nuestros resultados apoyan el cambio hacia la elección de alimentos de origen vegetal que tengan en cuenta el grado de procesamiento para mejorar los resultados de salud cardiovascular», dijo.
Por primera vez, este estudio aporta pruebas de que los efectos de los alimentos vegetales ultraprocesados sobre la ECV son significativos y no deben pasarse por alto. Por ello, los investigadores piden que las directrices dietéticas que promueven las dietas basadas en vegetales se centren no sólo en reducir la ingesta de alimentos de origen animal, sino que también hagan hincapié en la importancia de limitar el consumo de productos ultraprocesados.
Un estudio anterior de la Universidad de Harvard y el Hospital Brigham and Women's reveló que una dieta vegetal rica en alimentos vegetales sanos puede reducir el riesgo de cardiopatía coronaria, mientras que una dieta rica en alimentos vegetales poco saludables tiene el efecto contrario. Sin embargo, este estudio sólo clasificó los cereales integrales, las frutas/verduras, los frutos secos/legumbres, los aceites vegetales y el té/café como alimentos vegetales saludables, y los zumos y las bebidas azucaradas como alimentos vegetales poco saludables. No se evaluó específicamente el impacto de los niveles de procesado industrial de los alimentos.
Mayor consumo de alimentos vegetales ultraprocesados entre los veganos
Los alimentos vegetales suelen ser nutritivos y beneficiosos para la salud. Sin embargo, si se pasa por alto el grado de procesado, estos alimentos pueden llegar a ser perjudiciales. Las investigaciones han descubierto que, a medida que los sustitutos lácteos y cárnicos de origen vegetal industrializados se vuelven más frecuentes, los vegetarianos pueden consumir más alimentos ultraprocesados que los carnívoros.
Un estudio de 2021 publicado en el Journal of Nutrition indicaba que no todas las dietas vegetarianas son saludables. Los vegetarianos que consumen cantidades excesivas de alimentos ultraprocesados, como sustitutos vegetales de la carne y los lácteos, pueden experimentar los mismos problemas de salud que los carnívoros.
El estudio realizó un seguimiento de más de 20.000 participantes con una edad media de 56 años durante cinco años. Los investigadores descubrieron que, entre los cuatro grupos dietéticos, los veganos eran los que más alimentos ultraprocesados ingerían. La proporción de la ingesta total de energía procedente de alimentos ultraprocesados era del 33% para los consumidores de carne, casi el 33% para los pescovegetarianos, el 37% para los vegetarianos y cerca del 40% para los veganos.
Al mismo tiempo, los vegetarianos tenían mayores índices de dieta vegetal poco saludable, lo que sugiere que muchos de ellos tienden a preferir productos vegetales menos saludables. Como resultado, su riesgo de sufrir problemas de salud puede ser comparable al de los no vegetarianos. Además, los veganos y vegetarianos con dietas desequilibradas pueden enfrentarse a un mayor riesgo de sobrepeso u obesidad debido a su mayor consumo de alimentos vegetales ultraprocesados y poco saludables.
La dieta japonesa reduce el riesgo de ECV y alarga la vida
Japón tiene una de las esperanzas de vida medias más largas del mundo. Según datos publicados por el gobierno japonés, la esperanza de vida media de los hombres es de 81,5 años y de 87,6 años para las mujeres. En 2019, aproximadamente 2,06 millones de personas tenían más de 90 años. En 2023, The Japan Times informó que el país había superado los 90.000 centenarios. La longevidad de la población japonesa está estrechamente relacionada con sus patrones dietéticos.
En general, la dieta japonesa es ligera y equilibrada desde el punto de vista nutricional. Su principio básico es resaltar los sabores naturales de los ingredientes en lugar de añadir condimentos excesivos, y por lo general evita el procesamiento intensivo. La dieta es rica en proteínas, fibra, vitaminas y minerales, y baja en grasas saturadas y azúcar. Este planteamiento contribuye a aportar nutrientes esenciales y a mantener una ingesta calórica equilibrada, lo que ayuda a controlar el peso y reduce el riesgo de cáncer y ECV.
Un estudio publicado en The BMJ realizó un seguimiento de casi 80.000 japoneses durante 10 años y descubrió que los que seguían al pie de la letra las pautas dietéticas japonesas tenían un riesgo un 15% menor de mortalidad por cualquier causa.
5 categorías de alimentos de la dieta japonesa
- Cereales, como el arroz, el pan y los fideos
- Verduras, como hortalizas verdes, setas, patatas, boniatos, batatas y algas marinas
- Pescado, carne y proteínas, incluidos los huevos y los productos de soja orgánica
- Lácteos, como leche, mantequilla y queso
- Frutas, como naranjas, manzanas, caquis, peras, uvas y melocotones
Ellen Wan
Ellen Wan trabaja para la edición japonesa de The Epoch Times desde 2007.
Comentario: ¡La comida basura de origen vegetal nunca puede ser buena!
Aunque el autor hace una interesante observación sobre la dieta japonesa, la longevidad y la mortalidad por todas las causas, es importante recordar que lo que funciona para algunos grupos no necesariamente funciona para otros.