Astrónomos de la misión Venus Expressconcluyeron que nuestro vecino y tórrido planeta Venus tiene un viento eléctrico de tal magnitud, que "es capaz de agotar el oxígeno de su atmósfera, uno de los componentes de agua".
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© Misión Venus Express/ESA
"Esto puede haber ayudado a explicar la sorprendente falta de agua en Venus", destacó la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) el 20 de junio, además de sugerir que en alguna época debió tener grandes océanos.

Glyn Collinson, un científico de la NASA comentó este hallazgo como un hecho "sorprendente e impactante". El investigador es el líder del estudio "Viento eléctrico de Venus: viento polar global y persistente -como campo eléctrico ambipolar suficiente para hacer escapar los iones pesados de la ionosfera", publicado en la fecha mencionada en la revista Geophysical Research Letters.

"Nunca soñamos que un viento eléctrico podría ser tan poderoso como para aspirar el oxígeno directo fuera de la atmósfera hacia el espacio. Esto es algo que tiene que estar en la lista de las verificaciones al buscar los planetas habitables alrededor de otras estrellas", dijo el señor Collison.

El equipo de Venus Express comentó que "los científicos creen que Venus era un lugar con grandes cantidades de agua en su superficie hace más de 4 millones de años", y "a medida que el planeta se calentó, gran parte de esta agua se evaporó en la atmósfera, lugar donde luego pudo haber sido afectada por la luz del Sol, haciendo que se perdiera en el espacio".

Por un lado, la temperatura de Venus es de alrededor de 460 grados Celsius, y este mero hecho podría haber ayudado a que los océanos se evaporaran hace mucho tiempo, señaló a su vez la NASA.

Respecto al ambiente que se vive en Venus, "ahora tiene un efecto invernadero fuera de control y una temperatura de la superficie lo suficientemente alta como para fundir el plomo. Además, a diferencia de nuestro planeta, no tiene un campo magnético significativo en sí mismo", señaló Venus Express, destacando que el aire consiste principalmente en dióxido de carbono, con un poco de cantidades de nitrógeno y trazas de dióxido de azufre y otros gases.
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© ESA/AOES MedialabIlustración del ambiente de Venus
La presión atmosférica a su vez es 100 veces más densa que en la Tierra y en esta atmósfera hoy hay de 10.000 a 100.000 veces menos agua que en nuestro planeta.

El estudio indicó que una explicación de la desaparición de todo el vapor de agua (H2O), es que en la edad más temprana del planeta, gran parte del hidrógeno (H) se disoció del oxígeno (O), y se escapó siendo este más ligero. En tanto el oxígeno oxidó a las rocas durante miles de millones de años.

Sin embargo también está el efecto del fuerte viento solar. "En realidad es como una corriente de gas que viaja a un millón de millas por hora", explicaron los astrónomos. Este viento conduce la electricidad que sopla el Sol, erosionando el resto del oxígeno y agua que se encuentra en la atmósfera superior de Venus.

La gran sorpresa

La gran sorpresa es que los científicos de la misión Venus Express identificaron que el planeta tiene un campo eléctrico sustancial, con un potencial de alrededor de 10 Volt. Este valor es muy diferente al de la Tierra, que se cree tiene sólo 2 Volts.

"Esto es al menos cinco veces mayor de lo esperado. Las observaciones anteriores en busca de campos eléctricos en la Tierra y Marte han fracasado en hacer una detección decisiva, pero indican que si este existe, es de menos de 2 V", explicó el equipo.

"Creemos que todos los planetas con atmósferas tienen un campo eléctrico débil, pero esta es la primera vez que realmente hemos sido capaces de detectar uno", dijo a su vez Glyn Collinson.

Analizando los hechos desde el punto de vista de la gravedad del planeta, como en cualquiera otro, los astrónomos creen que ésta atrae a los protones e iones, en cambio como los electrones son más ligeros estos escapan fácilmente hacia el espacio.

Esto hace que sobre la atmósfera del planeta se esté creando un campo eléctrico vertical, pues los electrones negativos se escapan hacia arriba, hacia el espacio, sin embargo, éstos "están aún conectados a los protones y los iones positivos a través de la fuerza electromagnética", destacó el equipo de ESA y la NASA.

"El campo eléctrico detectado por la Venus Express es mucho más fuerte de lo esperado, y puede proporcionar suficiente energía a los iones de oxígeno para acelerarlos hacia arriba lo suficientemente rápido como para hacerlos escapar de la atracción gravitatoria del planeta", señaló el estudio.

Con esto los investigadores concluyeron que no es solo el viento solar el que contribuye a la baja cantidad de agua y oxígeno de Venus.

La razón por la que Venus tiene un campo eléctrico mucho más alto que la Tierra está aún bajo investigación, pero el equipo de ESA y la NASA creen que es su posición más cercana al Sol la que lo determina.

"A medida que Venus está más cerca del Sol que la Tierra, el planeta recibe el doble de luz ultravioleta, lo que se traduce en un mayor número de electrones libres en la atmósfera y, como consecuencia, puede provocar un campo eléctrico más fuerte sobre el planeta", explicó Andrew Coates del Laboratorio de Ciencia Mullard, del Reino Unido, investigador principal del espectrómetro de electrones ASPERA-4 de ESA.

El campo eléctrico está haciendo pensar que Venus realmente pudo haber alojado grandes cantidades de agua en el pasado.

Otros estudios de la NASA y ESA han sido publicados con anterioridad sobre Venus. En septiembre de 2014, científicos advirtieron que la atmósfera de Venus tenía dos misteriosos agujeros de la ionósfera - la capa eléctricamente cargada de la atmósfera, y que estaban estudiando. A su vez en el mes de junio del presente año, fue publicado un estudio de ESA donde se evidencia la presencia de lava caliente en el planeta.
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© ESAEl equipo de ESA indicó en julio de 2015 la presencia de lava en las zonas marcadas en la imagen.