Se ha hablado mucho de que se han batido récords meteorológicos este invierno, pero hasta ahora sólo han llegado a los libros de récords las épicas nevadas de enero. En enero de 2017, el Laboratorio de Nieve de la Sierra Central (CSSL) cerca del Paso Donner y muchos centros turísticos de la Sierra de Tahoe establecieron nuevas cifras mensuales de nevadas que oscilan entre los 6 y los 7,5 metros.
© California Historical SocietySacramento bajo el agua, alrededor del 1862.
El patrón climático característico de este invierno ha sido una serie aparentemente implacable de ríos atmosféricos que transportaron enormes volúmenes de vapor de agua desde el Océano Pacífico hasta la Costa Oeste. En el CSSL, el científico residente Randall Osterhuber ha medido cerca de 260 cm de precipitación hasta ahora - el promedio anual es de 140 cm - pero las temperaturas más cálidas debido al origen subtropical de muchas de las tormentas ha limitado los totales de nieve en elevaciones por debajo de los 2.100 metros.
Ha habido muchos problemas relacionados con el clima en todo el Oeste este invierno, pero incluso si este año logra superar el récord de precipitaciones de 284 cm medido en 1982, no se comparará con el de 1861-62, el invierno más devastador de la historia de California. La característica meteorológica predominante en 1862 fue también una embestida de poderosos ríos atmosféricos, pero significativamente más intensa. La mega inundación que causaron se cobró miles de vidas y destruyó el 25 por ciento de la economía del estado. La devastación forzó a California a la bancarrota.
Comentario: Eso fue California durante el invierno de 1861-1862. Más al norte, en Washington y Oregón, ese invierno, experimentaron toda esa lluvia y un intenso frío. Especulando sobre lo que causó ese invierno extremo, John Caldbick de HistoryLink.org escribe: De hecho, esta erupción volcánica en la costa africana del Mar Rojo ocurrió en mayo de 1861. Pero sólo semanas después, el Gran Cometa de 1861 se hizo visible a simple vista...
Según los censos realizados en Europa, las poblaciones de ese continente disminuyeron en número a principios del decenio de 1860, la primera de esas disminuciones desde principios del decenio de 1700, lo que sugiere que hubo un exceso de muertes por brotes de cólera y peste que se superpusieron a los acontecimientos mencionados.
1861-1862 parece haber sido entonces algo así como un punto de nexo en los ritmos recurrentes del cambio climático natural. Hoy en día, los EE.UU. no están siendo desgarrados por la guerra civil, pero el clima social se refleja en el clima natural.