© susandaniels via Getty ImagesLa ciencia detrás del encogimiento del algodón podría salvarte de arruinar una camiseta nueva.
Nos ha pasado a todos: Metemos una camiseta nueva de algodón en la secadora sin pensar, y voilà: ahora tenemos una camiseta perfecta para un niño pequeño.
El algodón es susceptible a este tipo de meteduras de pata en la colada de una forma que las fibras sintéticas, como el poliéster, no lo son. Jillian Goldfarb, profesora asociada de ingeniería química y biomolecular en la Universidad de Cornell, explicó a Live Science en un correo electrónico que gran parte de esta vulnerabilidad se debe a las fibras individuales de las prendas de algodón.
"El tejido de algodón se fabrica entretejiendo fibras de una planta de algodón, que a su vez están compuestas principalmente de celulosa, un biopolímero natural", explicó. "El algodón (...) es propenso a encogerse porque sus fibras se hinchan cuando se mojan y luego se contraen al secarse"."
Si alguna vez has sudado con ropa de algodón, sabrás de primera mano lo bien que absorben la humedad. Por otro lado, los tejidos sintéticos -como el poliéster, el nailon y el elastano- son más resistentes al sudor y al encogimiento porque sus fibras, fuertemente entretejidas, no se hinchan con el agua.
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Vista microscópica de las fibras de algodón
Vista microscópica de las fibras de algodón
Cuando se introducen variables como el calor y el agua, esta red de enlaces de hidrógeno puede transformarse, haciendo que el tejido se relaje o se contraiga. Esta es también la ciencia responsable de las arrugas de la ropa, explica Milczek.
La ciencia del encogimiento
En lo que respecta al encogimiento accidental de la ropa de algodón, no todas las prendas son fabricadas de la misma manera, explica Goldfarb.
"Aunque estén hechos del mismo material, algunos tejidos de algodón son más propensos a encoger que otros, dependiendo de cómo se ensamblen las fibras en el tejido", explica. "Los algodones tejidos, aunque sin duda encogerán, sufren un encogimiento considerablemente menor que los de punto".
Imagínese la intersección de las fibras de algodón tejido como un hashtag, donde algunas fibras se tejen debajo de otras, dijo Goldfarb. El hilo tejido horizontalmente se llama "urdimbre", y el tejido verticalmente se llama "trama".
"Cuando los hilos se hinchan al mojarse, empujan las tramas más cerca entre sí, encogiéndose en una dirección", explicó Goldfarb. "Cuando se elimina la humedad del tejido, las fibras se contraen". Esto significa que el encogimiento comienza antes de que la ropa llegue a la secadora. El encogimiento es la doble consecuencia de la acumulación de agua en las fibras y del alto calor.
Según Milczek, el encogimiento exacto de la ropa depende de varios factores. Por ejemplo, depende de si lavas la ropa sólo con agua o le añades detergente -el detergente altera aún más los enlaces de hidrógeno- y de si la secas a alta o baja temperatura o la cuelgas para que se seque.
"La temperatura [al secar en tendedero] es considerablemente más baja, por lo que la evaporación se produce mucho más despacio, y las fibras no se 'estresan' por el calor encogiéndose", explica Goldfarb. Una camisa secada en tendedero también experimenta una humedad más constante entre el exterior y tu armario, lo que puede hacer que encoja menos, afirma.
Cómo salvar una camisa encogida
Para algunos, este conocimiento puede llegar un poco tarde. Pero no te preocupes, aún puede haber esperanza para tus prendas encogidas.
Una respuesta obvia, según Milczek, es buscar prendas que, para empezar, sean resistentes al encogimiento. Por ejemplo, prendas de algodón con mezclas sintéticas o prendas de algodón preencogidas.
Si esto no funciona, existe un método científico para intentar "desencoger" la ropa.
"Dependiendo de la calidad del hilo y del tejido... si hinchamos las fibras y las dejamos secar bajo tensión, es posible "desarrugar" algunos tejidos de algodón, al menos temporalmente", explica Goldfarb.
Una forma de hacerlo en casa es utilizar una plancha de vapor. De este modo, se reintroduce humedad en la prenda para expandir las fibras y, al mismo tiempo, se aplica fuerza mecánica para volver a estirarlas. Pero hay que tener cuidado: este método también puede ir demasiado lejos en la dirección contraria.
Por supuesto, es fácil "estirar demasiado" el algodón de esta forma y, si se hace de forma desigual, puede quedar una prenda bastante deformada". dijo Goldfarb.
Sarah Wells es una periodista científica independiente afincada en Washington, D.C., interesada en las cuestiones filosóficas de la ciencia y la tecnología y en cómo la investigación se cruza con nuestra vida cotidiana. Su trabajo ha aparecido en Popular Mechanics, IEEE Spectrum, Inverse y Nature, entre otros medios, y cubre temas que van desde la inteligencia artificial a la física de partículas y los viajes espaciales. Tiene un máster en periodismo científico por la Universidad de Boston.
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