Hace unos 15 años, uno de los corredores de nuestro grupo de entrenamiento anunció que iba a seguir una dieta sin carbohidratos. Pensé que estaba loco. Al principio, pensé que sólo dejaba el azúcar, pero cuando le pregunté dijo que también dejaba el arroz, las patatas, la pasta, el pan... básicamente todos los hidratos de carbono. Esto no tenía ningún sentido; era una locura. ¿De dónde iba a sacar la energía? ¿Cómo iba a poder correr?
En toda mi investigación y durante mis propios viajes por el mundo de la dieta baja en carbohidratos y alta en grasas, el hecho de que este tipo de dieta también podría ayudar a personas con enfermedades mentales había caído fuera de mi radar. Por eso me interesó leer este mes en la revista Frontiers of Nutrition un caso clínico de tres personas que habían logrado la remisión completa de una depresión severa y del trastorno de ansiedad generalizada al adoptar esta dieta (terapia metabólica cetogénica).
Los trastornos psiquiátricos, como la esquizofrenia, depresión, trastorno bipolar y trastorno alimentario compulsivo, son enfermedades neurometabólicas en las que intervienen el hipometabolismo de la glucosa, los desequilibrios de los neurotransmisores, el estrés oxidativo y la inflamación. Estas alteraciones pueden modificarse mediante el uso de la terapia metabólica cetogénica (TMC), también conocida como dieta baja en carbohidratos y alta en grasas. Así pues, lo que comes puede afectar directamente a cómo te sientes. Creo que, en el fondo, todos lo sabemos, aunque sólo sea por haber comido demasiados dulces en un largo viaje en coche y habernos sentido un poco mal el resto del día.
La resistencia a la insulina en el cerebro provoca un hipometabolismo de la glucosa y un círculo vicioso de necesidades energéticas insatisfechas. Las necesidades energéticas insatisfechas del cerebro se manifiestan en deterioro cognitivo (fatiga mental, problemas de memoria, confusión), síntomas emocionales (irritabilidad, ansiedad, depresión) y síntomas físicos (dolores de cabeza, mareos, debilidad). Aunque básicamente el cerebro utiliza glucosa para sus necesidades energéticas, puede adaptarse al uso de cetonas como combustible alternativo.
En una dieta baja en carbohidratos, moderadamente proteica y rica en grasas, se pasa de utilizar glucosa a utilizar cuerpos cetónicos como principal fuente de combustible. Las cetonas proporcionan al cerebro una fuente de energía más eficaz que la glucosa y pueden ejercer otros efectos beneficiosos sobre el cerebro. Los estudios han demostrado que una dieta cetogénica mejora el metabolismo mitocondrial, la función de los neurotransmisores y el estrés oxidativo/inflamación, al tiempo que aumenta la estabilidad de la red neuronal y la función cognitiva.
Las dietas bajas en carbohidratos y ricas en grasas pueden ser muy estrictas, con una proporción de grasas y no grasas de hasta 4:1. Curiosamente, estas dietas han demostrado cierta utilidad en la epilepsia pediátrica, y los informes al respecto se remontan a la década de 1920. Sin embargo, también se ha demostrado que las dietas con menor proporción de grasa y sin grasa, que proporcionan más variedad, alivian muchos trastornos mentales. Hay pruebas de que pueden ser eficaces en la esquizofrenia, la ansiedad, el trastorno del espectro autista, el trastorno depresivo severo, el trastorno alimentario compulsivo, el TDAH y la obesidad.
© Norwitz, Nicholas G.; Sethi, Shebani; et al.Diapositiva del resumen del artículo de Norwitz
Es difícil evaluar en qué medida los extras añadidos al plan de tratamiento contribuyeron a los resultados; quizá si las personas pasaran más tiempo con la familia y los amigos, y pasaran un poco más de tiempo en el campo, también se sentirían mucho mejor. No hay que subestimar los efectos del ejercicio sobre el bienestar mental. En su libro Spark: La nueva y revolucionaria ciencia del ejercicio y el cerebro, John Ratley detalla varios estudios de casos relacionados con ansiedad, depresión, trastorno por déficit de atención y adicción, demostrando la eficacia del ejercicio en estos casos. Así pues, los paseos por la naturaleza son una ventaja indudable en este caso. Sin embargo, esto sólo puede explicar en parte los resultados, que fueron bastante sorprendentes.
En el caso uno, el sujeto informó de "mayor concentración mental, aumento de la energía, confianza renovada y motivación para volver al trabajo. A las cuatro semanas de iniciar la TMC, consiguió un puesto exigente a tiempo completo que superaba su experiencia previa; al cabo de ocho semanas, se le asignaron responsabilidades adicionales, las manejó bien y comenzó tres cursos universitarios en línea".
El segundo caso informó de "una mayor concentración mental, más paciencia con los compañeros de trabajo y la familia y declaró que ya no sentía un tirón general de ira todo el tiempo". En el tercer caso, la depresión remitió por completo. Tras un total de ocho semanas de cetosis nutricional constante, afirmó: "Ya no la tengo. Me he dado cuenta de que estoy feliz todo el tiempo, lo cual es curioso".
En este estudio, los participantes recibieron mucho apoyo, por ejemplo, algo más que una cita de 5-10 minutos con su médico de cabecera y una receta de antidepresivos. Sin embargo, el tiempo invertido fue bien empleado. Cuando trabajaba como farmacéutica comunitaria, me sorprendía la cantidad de recetas de antidepresivos que atendía. En una ocasión, al enterarme de que el precio de un popular antidepresivo estaba a punto de subir drásticamente, compré todas las existencias del mayorista. No tenía por qué preocuparme de acabar con existencias caducadas; esos cientos de paquetes de antidepresivos no estuvieron mucho tiempo en la estantería del almacén. Pensaba que debía de haber algún problema si dispensaba recetas repetidas de estos fármacos; o funcionaban o no funcionaban. La repetición de las recetas me sugería que no funcionaban. Pero en aquel momento no sabía cuál era la respuesta; ¿podría algo tan sencillo como un cambio en la dieta ser la solución?
Adoptar una dieta baja en carbohidratos y rica en grasas no es fácil. Si vas a las tiendas de la planta baja de nuestro hospital, te costará encontrar algo que puedas comprar para comer si sigues este tipo de dieta; quizá un paquete de queso de M&S, pero no puedes comer eso todos los días. Me di cuenta de que había que ser muy organizado (posiblemente no es algo natural para la mayoría de nosotros, sobre todo cuando estamos deprimidos) y hay que estar muy decidido, incluso ser testarudo, para seguirla a pesar de los cumpleaños de los colegas ("venga, cómete un trozo de tarta"), las visitas a restaurantes ("¿quieres la hamburguesa pero no el bollo ni las patatas fritas?") y las comidas familiares (los niños no quieren comer ese tipo de alimentos). También era más cara que una dieta normal y me resultaba un poco difícil encontrar la variedad de cosas que quería comer. Quizá debería haber hecho lo que hace mi marido y limitarme a comer más queso y frutos secos, pero en aquel momento yo era el único miembro de mi familia que adoptaba esta dieta, así que me resultó todo un reto. Si hubiera un poco más de apoyo, como el que tenían las personas de los casos del estudio, creo que sería mucho más fácil que la gente siguiera la dieta y viera los beneficios. Cabe destacar que, en ocasiones, los sujetos del estudio necesitaron algunos suplementos, como acetil-L-carnitina, vitamina D y glicinato de magnesio, y estas adiciones no serían algo que todo el mundo consideraría necesariamente si adoptara esta dieta sin apoyo.
Puede que no sea la solución para todo el mundo. Como señalan los autores: "esta serie de casos está limitada al describir sólo a tres pacientes, lo que limita la generalizabilidad de nuestros resultados, así como el sesgo de selección inherente, ya que se interesaron por la TMC tras fracasar las terapias estándar". Ciertamente, sin apoyo y sin el deseo de ver un cambio, será un fracaso. Pero para quienes estén decididos a vencer sus trastornos mentales, ofrece una solución relativamente sencilla y sin fármacos.
Merece la pena leer las "Perspectivas de los pacientes" de este documento si quieres animarte a creer que este puede ser un enfoque eficaz para tratar estos trastornos mentales.
¿No sería mejor que los NHS invirtieran en una buena nutrición en lugar de invertir en fármacos que claramente no funcionan? El trastorno depresivo severo y la ansiedad son trastornos neurometabólicos. ¿No tiene sentido, entonces, tratarlos con nutrición en lugar de medicación? Los Servicios Nacionales de Salud podrían empezar por cambiar la Guía de Alimentación, en la que las grasas son un pequeño desliz en la tabla, en lugar de menos del 50% de la ingesta dietética que probablemente deberían ser.
La Dra. Maggie Cooper es farmacéutica e investigadora científica.
Comentario: Aunque la Dra. Cooper es franca acerca de las dificultades para adoptar un modo de alimentación ceto en el entorno alimentario tóxico en el que vivimos, los beneficios bien merecen la pena. Asegúrate de investigar a fondo.