Al elegir somos manipulados por diversos estímulos externos y también, se podría decir, por diversos sustratos de nuestro propio cerebro.

Las facultades intelectuales se desdoblan de un estado de ignorancia a un estado de conocimiento. La naturaleza emocional se desdobla de una condición de instinto a una condición de intuición. - Manly P. Hall

Cuando pensamos en las personas que toman decisiones irracionalmente, manipuladas por fáciles estímulos, prejuicios, fanatismos, pasiones y cosas del estilo, siempre pensamos que son otros. Sin embargo, nadie o casi nadie escapa de ser víctima de factores emocionales e inconscientes en sus decisiones y elecciones, y no sólo en algunos momentos, sino cotidianamente; esto se debe a la forma en la que está construido nuestro cerebro.

Consideremos la investigación de Drew Westen en torno a la filiación partidaria en Estados Unidos. En un estudio, personas de inclinación republicana y demócrata escucharon dos discursos en los que George W. Bush (republicano) y John Kerry (demócrata) se contradecían de manera explícita. Los republicanos no notaban las contradicciones de Bush, pero sí rápidamente las de Kerry (y viceversa). Según Westen, en este proceso cognitivo se apagaban los circuitos relacionados al razonamiento consciente:

Esencialmente, parece que los partidarios viran el caleidoscopio cognitivo hasta que obtienen las conclusiones que desean... Todos solemos razonar bajo juicios emocionalmente sesgados cuando tenemos intereses invertidos en "los hechos".

Westen concluye que este tipo de procesos cognitivos tendenciosos operan a partir de un reforzamiento de las creencias puesto que el cerebro recibe una recompensa (de dopamina) cuando ve reflejado lo que piensa y así se autoafirma. En cierta forma nos volvemos adictos a que el mundo se ajuste a lo que creemos, como si éste estuviera dándonos el regalo de cumplir nuestro deseo.

Un equipo internacional de científicos dirigido por investigadores de la Universidad de Cardiff (Gales) ha proporcionado la evidencia más fuerte hasta la fecha de las causas de la esquizofrenia, una enfermedad mental que afecta a alrededor del 1% de la población mundial.

Los científicos de la Universidad de Cardiff han identificado las mutaciones genéticas que perturban la señalización cerebral inhibitoria y excitatoria, una perturbación que provoca la esquizofrenia. Fuente: Nature.

Publicado en la revista Neuron, el trabajo señala que la interrupción de un delicado equilibrio químico en el cerebro está fuertemente implicado en este trastorno.

En el estudio, el más extenso de su tipo, el equipo encontró que mutaciones ligadas a esta enfermedad perturban conjuntos específicos de genes que contribuyen a la señalización excitatoria e inhibitoria del cerebro, cuyo equilibrio juega un papel crucial en el desarrollo saludable del cerebro y de sus funciones.

Si estás por tomar una decisión importante en tu vida, quizás te sirva conocer un poco de lo que los estoicos pensaban al respecto.

La filosofía estoica es quizá una de las más influyentes en la ideología de Occidente, en buena medida porque varios de sus preceptos y elementos fundamentales encontraron resonancia con el Cristianismo, en específico en la teología que poco a poco y a fuerza de páginas y argumentos elaboraron los Padres de la Iglesia. Por su elevado sentido de la ética y la virtud, por su idea del desapego, por el propósito de forjar una buena vida a partir de lo más esencial, el cristianismo absorbió parte del estoicismo y a lo largo de los siglos lo incorporó a la ideología dominante de Europa. Todavía hoy el adjetivo "estoico" se encuentra de vez en cuando en el habla cotidiana para significar aquello que implica fortaleza, particularmente ante la desgracia.

En dicha escuela de pensamiento, la idea de decisión ocupa un lugar preponderante. Más allá de la filosofía, tomar una decisión es a veces enfrentarse a una encrucijada cuyos caminos o son inciertos o parecen todos tener ventajas que quisiéramos para nuestra vida. Cambiar de trabajo, iniciar o terminar una relación amorosa, independizarnos, dejar una vida en apariencia satisfactoria por una alternativa que implica menos comodidades... todos estos son ejemplos de decisiones que pueden presentarse en nuestra vida y ante las cuales no siempre sabemos bien a bien qué hacer. ¿Y qué si renunciamos y no encontramos trabajo pronto? ¿No es más pesarosa la soledad en vez de una relación, aunque esta no sea satisfactoria? ¿Qué tal si me saldo de casa de mis padres pero mis ingresos no son suficientes para sostener mi vida independiente? ¿Qué hacer con esa angustia?

El juego

En octubre de 1994, el profesor de psicología Bob Altemeyer de la Universidad de Manitoba realizó un experimento. Después de examinar a los participantes mediante una encuesta de personalidad disfrazada de encuesta de opinión, seleccionó a 68 estudiantes universitarios altamente autoritarios para jugar una simulación de gobernanza política y gestión de recursos llamada el Juego del Cambio Global. En este juego, cada jugador representa a 100 millones de personas en una de nueve regiones diferentes del mundo. El juego consiste en la toma de decisiones sobre cómo hacer frente a diversos asuntos sociales, económicos y ambientales. La viabilidad de cada jugador depende de tres factores: alimentos, salud y empleo. Si pierdes el acceso a uno de los factores, obtienes un brazalete negro. Si obtienes tres brazaletes negros, todo el pueblo al que representas muere. Durante el juego, se produce una crisis ambiental mundial en un punto determinado al azar, poniendo a prueba la capacidad de los jugadores para responder a una emergencia global.

El juego también incluye líderes regionales, denominados "Élites", que controlan la cuenta bancaria de su región, la cual pueden utilizar para comprar fábricas, hospitales, ejércitos, y así sucesivamente. Están autorizados a viajar por el mundo, para hacer tratos con otras élites, y declarar la guerra si pueden reunir suficiente apoyo de los compañeros miembros de su región. El éxito en la guerra significa un aumento de territorio y de los bienes. Las Élites también pueden canalizar secretamente una parte del dinero de su región a sus propios bolsillos. (Sin que el resto de los jugadores lo sepan, las élites están compitiendo simultáneamente por el premio de la Persona Más Rica del Mundo.)

El Juego del Cambio Global fue diseñado originalmente para educar a los estudiantes sobre diversos desafíos que enfrenta el mundo moderno, incluyendo el crecimiento demográfico, el hambre, el cambio climático, las relaciones internacionales, la guerra y la distribución de recursos. Pero ese día, en 1994, Bob Altemeyer lo utilizó para un propósito distinto: para ver lo que sucedería en un mundo poblado exclusivamente por autoritarios de derecha.

Una aclaración rápida

El autoritarismo de derecha [RWA por sus siglas en inglés - NdT] es un rasgo de la personalidad, no una orientación política. Altemeyer explica:

Estoy usando la palabra "derecha" ["Right" en inglés - NdT] en uno de sus primeros significados, ya que, en inglés antiguo "riht" (pronunciado "writ") como adjetivo, significaba legal, apropiado, correcto, hacer lo que las autoridades decían... Siempre lo he llamado autoritarismo de derecha en lugar de simplemente autoritarismo, en reconocimiento de que el autoritarismo de izquierda también existe. Un seguidor autoritario se somete excesivamente a algunas autoridades, agrede en su nombre e insiste en que todos sigan sus reglas. Si estas autoridades son las autoridades establecidas en la sociedad, eso es autoritarismo de derecha. Si uno se somete a autoridades que quieren derribar el sistema, eso es autoritarismo de izquierda, según como yo defino las cosas... Alguien que vivió en un país largamente gobernado por los comunistas y que apoyó ardientemente al Partido Comunista sería también uno de mis autoritarios de derecha psicológicos, aunque también podemos decir que era un político de izquierda.

Un equipo internacional de científicos ha llegado a la conclusión de que sólo los humanos podemos hacer viajes mentales en el tiempo, porque el resto de seres vivos de nuestro planeta aunque tengan memoria episódica (de sucesos autobiográficos) son incapaces de crear escenarios mentales. Esto ha sido deducido a partir de un nuevo modelo sobre los componentes mentales de nuestros "viajes en el tiempo".

© Alperium / PhotoXpress

¿Son los seres humanos los únicos capaces de recordar acontecimientos que experimentaron y de viajar mentalmente en el tiempo hacia el pasado (rememorando) o hacia el futuro (imaginando posibilidades)?

Un estudio realizado por tres investigadores de la Universidad Ruhr de Bochum (RUB), en Alemania, y de la Universidad de Queensland (Australia) señala que sí: que ningún otro animal de la Tierra puede hacer este tipo de viajes.

Una niña que despertó del coma en que se encontraba luego de que su canción favorita sonara en la radio, un grupo de médicos decidió estudiar los efectos de la música en el cerebro pero a nivel inconsciente.

Sabemos bien que la música tiene efectos sobre nuestro ánimo, que una canción puede ponernos de buenas o entristecernos, que la música barroca nos concentra o que, quizá, el reggaetón nos exaspera. ¿Pero qué sucede a nivel inconsciente? ¿Será que también una melodía puede impactar sobre nuestra mente sin que lo advirtamos?

En un caso que podría parecer sorprendente, la escritora y divulgadora de la investigación Alexandra Ossola dio a conocer recientemente la historia de Charlotte Neve, una niña que en 2012, a sus 7 años, sufrió una hemorragia cerebral mientras dormía, lo cual la llevó a un coma a pesar de la intervención médica que recibió.

Vivimos entrecruzados por innumerables ciclos, externos e internos, sin ser conscientes de cómo nos afectan; observarlos y sincronizar nuestro cuerpo con el tiempo de la tierra y del cosmos, parece ser una de las formas más sabias para procurar la salud

"Mientras los hombres más se liberan de la sumisión a los ciclos externos de la naturaleza, recayendo en ciclos sociales variables creados por ellos mismos, más aumentan el riesgo de sufrir trastornos internos."
Kevin Lycn, What Time is this Place?

El hombre moderno se conduce como un ser en un estado de casi permanente urgencia, siempre buscando capitalizar el tiempo, para quizás algún día poder desacelerar y empezar a disfrutar del mismo. Colectivamente hemos interiorizado al tiempo como equivalente al dinero - lo mismo que decimos del dinero lo decimos del tiempo: lo invertimos, lo ahorramos, lo gastamos o nos hace falta, etc. Esto condiciona la "riqueza", la profundidad y las posibilidades de nuestras experiencias, actividades y relaciones.

La metacognición (la capacidad de observar el propio pensamiento a medida que ocurre) podría ser la llave maestra para acceder al mundo del sueño lúcido, según la doctora Elisa Filevich, en un nuevo estudio publicado en The Journal of Neuroscience.

"Nuestros resultados indican que la autorreflexión en la vida diaria es más pronunciada en personas que pueden controlar sus sueños fácilmente", afirmó. Y es que el nivel de control que uno puede tener durante un sueño lúcido es muy similar a la capacidad de la vigilia para observar con claridad los propios pensamientos; irónicamente, la lucidez de vigilia y de sueño está dada por la habilidad de no divagar, es decir, de mantener el ensueño al margen.

¿Es normal que deseemos ver el celular o la computadora apenas nos llega una notificación o un mensaje? La hiperconectividad es una actividad habitual producto de esta nueva era, pero si no la regulamos seremos rehenes de los dispositivos móviles, y afectaremos diferentes ámbitos de la vida cotidiana.

Algunas personas se preguntan si es correcto o no sentir tantos deseos de estar conectados a las distintas redes sociales que atrapan día a día cada vez a más individuos.

Un estudio publicado en la revista Psychological Science presentó que el interés de estar interactuando en los distintos medios sociales de internet es más difícil de resistir que el generado por los cigarrillos, el alcohol y el sexo.

Wilhelm Hofmann, un reconocido investigador de la capacidad de autocontrol y de la importancia que ésta tiene para nuestra calidad de vida, llevó a cabo un experimento junto a su equipo de la Escuela de Negocios de la Universidad de Chicago y a Kathleen Vohs, de la Universidad de Minnesota, para comprobar este impulso en 205 personas con edades entre los 18 y 85 años en la ciudad alemana de Wurtzburg.

Los participantes vivían estilos de vida muy similares a individuos típicos de los Estados Unidos. Todos ellos recibieron Blackberrys y debieron durante una semana identificar y notificar los deseos que experimentaban y la fuerza de los mismos, incluidos aquellos generados por el aviso de un correo electrónico o de información de alguna red social.

En general, cigarrillos, comida, sueño y sexo fueron los anhelos más fuertes que se experimentaron, pero, cuando se trataba de la resistirse a los mismos, los medios sociales se convirtieron en el eslabón más débil.

La diferencia radica en que en las estructuras virtuales el placer inmediato otorgado no presenta esfuerzo, no tiene costo y, en general, ninguna exhibe desventajas en el corto plazo. Sin embargo, a largo plazo, no poder dominar su uso creará que las personas no consigan manejar sus tiempos y con ello sufran serios problemas desde personales y familiares hasta laborales.

La sensación de placer que produce el consumo de drogas a corto plazo, con el tiempo tiene consecuencias negativas en el funcionamiento cerebral y en la conducta del consumidor.

Ante la sensación de placer, el cerebro refuerza sus circuitos para aprender e instar a repetir esa conducta. Así, activa los neurotransmisores, es decir, las sustancias químicas utilizadas para la comunicación entre las neuronas, publicó el portal Muy Interesante.