Un nuevo análisis de los datos recogidos en Venus hace más de 30 años sugiere que el planeta podría estar actualmente en actividad volcánica.
© NASA/JPLEste modelo 3D de la superficie de Venus, generado por ordenador, muestra el volcán Sif Mons, que está mostrando signos de actividad continua. Utilizando datos de la misión Magallanes de la NASA, investigadores italianos detectaron indicios de una erupción mientras la nave orbitaba el planeta a principios de la década de 1990.
El descubrimiento sugiere que la actividad volcánica puede estar actualmente activa y más extendida de lo que se pensaba, apoyando anteriores pruebas indirectas de que existe actividad volcánica en Venus.
El trabajo se publica en la revista Nature Astronomy.
A Venus se le llama a veces «el hermano gemelo de la Tierra». Aunque sólo es ligeramente más pequeño que la Tierra, su atmósfera, dominada por el CO2, tiene un enorme efecto invernadero que calcina su superficie a unos 465 °C (870 °F).
Aunque hace miles de millones de años la superficie y la atmósfera de Venus eran muy parecidas a las de la Tierra actual, con presencia de agua líquida, el sol cada vez más brillante y la actividad volcánica elevaron las temperaturas lo suficiente como para evaporar toda el agua del planeta, provocando un efecto invernadero galopante.
Hoy, Venus parece desecado, ardientemente caliente y aparentemente muerto, rodeado de densas nubes de ácido sulfúrico.
Entre 1990 y 1992, la nave espacial Magellan, lanzada desde el transbordador espacial de la NASA en 1989, orbitó Venus con un conjunto de instrumentos científicos, descendiendo hasta una altura de tan sólo 295 km sobre la superficie del planeta.
Comparando el primer ciclo de exploraciones de radar de Magellan, tomadas entre enero y septiembre de 1992 [tiempo terrestre], con el tercer ciclo, tomado entre septiembre de 1990 y mayo de 1991, ambos con una resolución media de 150 metros, los investigadores realizaron una serie de ajustes para que las comparaciones fueran útiles, como el ajuste de la retrodispersión para diferentes ángulos de visión.
Estos dos ciclos de exploraciones tenían un ángulo de visión hacia la izquierda desde el satélite, mientras que el segundo ciclo tenía un enfoque hacia la derecha.
La primera región abarca las coladas de lava del flanco occidental de Sif Mons, un volcán en escudo situado a 22° de latitud norte en Venus que es un volcán de perfil bajo que se encuentra a poca profundidad sobre el terreno, como el perfil de un escudo plano. La segunda región fue la parte occidental de Niobe Planitia a una latitud similar, 21° norte, caracterizada por un terreno llano, muchos volcanes en escudo y material volcánico relacionado con escudos.
Tras investigar otras muchas posibilidades para sus observaciones, el grupo escribe que su «mejor interpretación» de las observaciones es que las propiedades de dispersión de la superficie de Venus, como su rugosidad y composición, cambiaron del primer ciclo de exploraciones al tercer ciclo, un intervalo de aproximadamente 16 meses. Los cambios observados se explican probablemente, escriben, como nuevos flujos de lava que tuvieron lugar durante la misión Magellan.
«Nuestro estudio abarcó sólo el 16% de la superficie de Venus, debido a la limitación que supone comparar imágenes de sólo los dos ciclos de observación de la izquierda», explica Sulcanese, autor principal del estudio, que trabaja en la Escuela Internacional de Investigación en Ciencias Planetarias de su universidad. «Por lo tanto, es probable que existan más pruebas de esta naturaleza en Venus», añadió.
El hallazgo respalda trabajos anteriores que inferían actividad volcánica reciente en Venus a partir de pruebas indirectas, como variaciones en el ácido sulfúrico de la atmósfera, cambios en los datos de emisividad térmica de una región (que mide la capacidad de emitir radiación electromagnética, sobre todo en el infrarrojo) y análisis morfológicos de rasgos superficiales de tipo volcánico.
Se descubrió que Venus puede sufrir hasta 42 erupciones volcánicas al año, con unas 20 erupciones que duran más de 1.000 días terrestres. (Venus gira muy lentamente; un día en Venus es en realidad más largo que su año. Si hubieras nacido en Venus, todos los días serían tu cumpleaños). El presente trabajo implica que puede haber hasta 120 erupciones discretas por año terrestre.
Las estimaciones de las tasas de flujo volcánico para cada una de las dos regiones se derivaron asumiendo el espesor de los flujos en el rango de 3 m a 20 m, los valores terrestres conocidos, y utilizando las áreas de flujo observadas de las regiones.
Sif Mons tiene un caudal máximo de 25 km3/año terrestre, y Niobe Planitia de 38 km3/año terrestre. La suma de los caudales máximos significa que la actividad volcánica de Venus podría ser del mismo orden de magnitud que la de la Tierra, lo que hace que sea más activo volcánicamente de lo que se pensaba.
«Futuras misiones como VERITAS y EnVision volverán a visitar la superficie de Venus, lo que nos permitirá comparar sus datos con las imágenes de la misión Magellan. Esto nos permitirá identificar cambios en la superficie a lo largo de un periodo de más de 40 años.»
Más información: Davide Sulcanese, Evidence of ongoing volcanic activity on Venus revealed by Magellan radar, Nature Astronomy (2024). DOI: 10.1038/s41550-024-02272-1.
Comentario: Venus es un misterio, con más de un origen posible. Por algo ocupa un lugar tan destacado en los mitos de los pueblos antiguos de todo el mundo: